La bomba a punto de estallar

Durante generaciones, China ha dependido de la piedad filial para llenar los vacíos en el cuidado de las personas mayores. Era el deber de un hijo o una hija cuidar de sus padres ancianos.

Pero hoy hay menos descendientes en quienes los padres puedan confiar su retiro; una de las razones es el mandato de "un solo hijo" que impidió a las parejas tener dos o más descendientes entre 1980 y 2015.

Con el rápido crecimiento económico los jóvenes también se han alejado de sus padres, dejando a un número cada vez mayor de personas mayores que deben cuidar de sí mismas o depender de asignaciones del gobierno.

Pero el fondo de pensiones podría quedarse sin dinero para 2035, según estimó la estatal Academia de Ciencias de China en 2019, antes de que los cierres de la pandemia golpearan duramente a la economía china.

El país asiático también podría verse obligado a aumentar la edad de jubilación, una propuesta que ha estado sobre la mesa durante años, ya que tiene una de las más bajas del mundo: 60 años para los hombres, 55 años para las mujeres con trabajo de oficina y 50 años para las obreras.

Pero los economistas creen que esto sería solo una pequeña corrección para la crisis que, según expertos, podría llegar en 25 años si no se toman medidas.

Mientras tanto, cada vez más personas mayores dependen completamente de sus pensiones.

Una inversión poco rentable

La habitación de la pareja en la residencia cuesta alrededor de 2.000 yuanes al mes (US$275).

Como ex empleados de empresas estatales, ambos tienen una pensión suficiente para cubrir el coste.

Su pensión es mucho más alta que la media en China, que era de alrededor de 170 yuanes al mes (US$23,50) en 2020, según la Organización Internacional del Trabajo de la ONU. FUENTE DE LA IQING WANG/BBC

Pero incluso albergando a clientes con pensiones decentes, la residencia tiene pérdidas; el director afirma que este tipo de centros tienen un alto coste inicial y tardan en dar beneficios.

Pekín ha estado presionando a las empresas privadas para que construyan infraestructuras para el cuidado de personas mayores con el fin de llenar los vacíos que dejan los endeudados gobiernos locales.

Pero, ¿seguirán invirtiendo si es tan difícil obtener ganancias?

Otros países de Asia Oriental, como Japón, también tratan de recaudar fondos para atender al elevado número de mayores; pero Japón ya era rico cuando pasó a tener una de las poblaciones más envejecidas del mundo.

China, sin embargo, está envejeciendo rápidamente sin esa ventaja y por eso muchas personas mayores se ven obligadas a buscar su propio camino a una edad en la que deberían estar planificando su jubilación.

El ejemplo vivido

Shuishui, de 55 años, encontró una nueva vocación en la llamada "economía de los cabellos plateados", un intento de aprovechar el poder adquisitivo de las personas mayores de clase media.

"Pienso que lo que podemos hacer es intentar influir en las personas que nos rodean para que sean más positivas y sigan aprendiendo. Todos pueden tener diferentes niveles de ingresos familiares, pero, sean cuales sean las circunstancias en las que te encuentres, es mejor tratar de ser positivos”, afirma.

Shuishui sabe que forma parte de un grupo privilegiado en China, pero está decidida a esperar lo mejor. La ex empresaria se estrena ahora como modelo.

En las soleadas orillas del Gran Canal de Hangzhou ella y otras tres mujeres, todas mayores de 55 años, se retocan el maquillaje y el cabello.

ING WANG/BBC

Cada una ha elegido su propio traje tradicional chino en rojo o dorado con faldas de seda hasta el suelo y chaquetas cortas forradas de piel para protegerse del frío primaveral.

Estas glamurosas abuelas modelan para las redes sociales.

Posan con tacones altos sobre el histórico puente adoquinado de Gongchen sonriendo a cámara mientras un equipo de especialistas en redes sociales les grita instrucciones.

Esta es una imagen de envejecimiento elegante que Shuishui desea que el mundo vea, y siente que hace todo lo que puede para levantar una economía debilitada.

Sin embargo, la estampa contrasta con la realidad de millones de ancianos en China.